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傳統的電話是透過電信業者所提供的公眾電話交換網路系統 ( Public Switched Telephone Network, PSTN ) 進行語音傳輸。所謂的網路電話(Voice over Internet Protocol,VoIP)是將我們的聲音壓縮成為數位訊號的封包，再透過網際網路將聲音傳輸至受話方。
由於每一台登入網際網路的電腦或其他連線設備都擁有其專屬的網路位置 ( Internet Protocol
Address)，網路電話的基本概念就是透過一個交換系統記錄註冊用戶的網路位置，當有人撥打網路電話給你時，交換系統就會將你的網路電話帳號轉換為網路位置連結到你上網的設備，於是就可以運用電腦或及網際網路來收聽電話囉。
網路電話的種類以及設備已經愈來愈多元普及，除了像 Skype、SJphone 這種軟體電話 ( Soft
Phone )，只要在電腦上安裝軟體，即可與該軟體電話使用社群通話；目前也已推出安裝在USB裝置上的產品，使用者帶著USB軟體電話到有電腦及網路的地方，就可以隨插即用，不再受辦公地點的限制。另外，也有業者開發出能夠同時傳輸語音及影像的視訊電話，提供更多元的互動模式。
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除了使用電腦為收發話介面的網路電話，現在也有許多業者已經將網路電話製作成與傳統話機相同的桌上機；差別只在於傳統話機使用的是一般的電話線，而網路話機必須使用網路訊號線，並且連接上網際網路才可以使用。隨著無線網路愈來愈普及，市場上也發展出可以接收無線網路訊號的無線網路電話
( WiFi Phone
)，甚至可以連接無線網路的雙網手機及PDA也都可以下載軟體電話來使用，讓網路電話的行動性更高，可以帶者網路電話到處跑。 |
然而一般的網路電話都只能夠在該網路電話系統內互相通話，為了使網路電話能夠與傳統的電話整合，並且提供更多元的語音服務，網路電話的研發單位也已經開發出能夠提供網路電話撥打至一般市內電話或手機的網路交換機
( Internet Protocol Private Branch eXchange , IP-PBX
)。網路交換機的節費效果在長途電話的通訊上特別顯著；相較於傳統長途電話的傳輸模式，IP-PBX將原本昂貴的國際電話傳輸透過網際網路傳輸的方式取代，到了受話端再由當地的電信業者連結到一般市內電話或手機，能夠有效的節省長途電話的費用。
網路交換機的出現，使網路電話進入新的紀元，不僅使網路電話及實體電話得以接續使用；其最強大的功能在於提供更多元的語音服務。傳統交換機所擁有的語音總機、分機系統、自動轉接的功能在新的網路交換機上也一應俱全。除此之外，更支援了多方通話、行動分機、語音信箱、來電回撥等方便行動工作者的實用功能。部分功能較強的IP-PBX甚至能夠支援通話時數紀錄、帳務紀錄、通話限制等管理功能，真正達到「語音通訊管理」(
Phone Management ) 的效果。
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